ATEX, siglas de ATmosphère EXplosive, se refiere a atmósferas potencialmente explosivas debido a las condiciones locales y operativas. Según la Directiva Europea 2014/34/UE, un ATEX se define como una mezcla con aire, en condiciones atmosféricas, de sustancias inflamables en forma de gas, vapores, nieblas o polvo, en la que, tras la ignición, la combustión se propaga a la mezcla no combustionada. Una explosión es una transformación rápida de un medio material que provoca una fuerte emisión de gas, a menudo acompañada de una importante emisión de calor.

Existen diferentes tipos de explosiones, como las debidas a una reacción química, las debidas a la ruptura repentina de una capacidad de presión (explosiones neumáticas) y las debidas a la vaporización ultrarrápida de un líquido (BLEVE – Boiling Liquid Expanding Vapour Explosion). El impacto de la explosión se caracteriza por los efectos de sobrepresión y depende del grado de confinamiento del lugar de la explosión.

Para que se produzca una explosión, deben cumplirse simultáneamente seis condiciones: la presencia de un comburente (principalmente oxígeno en el aire), la presencia de combustible (sustancia inflamable), una forma particular del combustible (gas, vapor, polvo), una mezcla explosiva (ni demasiado pobre ni demasiado rica en combustible), un confinamiento suficiente y una fuente de ignición.

ATEX afecta a varias industrias, como la del petróleo y gas, petroquímica, química, cosmética, farmacéutica, alimentaria y de bebidas, astilleros e industrias de alta mar, procesamiento de madera, plantas de reciclaje y empresas de eliminación de residuos, depuración de aguas, industria del automóvil y fabricantes de equipos originales (OEM). Por lo tanto, la comprensión y aplicación de ATEX son cruciales para la seguridad en estos sectores.

La Directiva ATEX 2014/34/UE, aplicable desde 2016, establece las condiciones de fabricación y comercialización de los dispositivos y sistemas de protección destinados a ser utilizados en atmósferas explosivas. Esta revisión de la Directiva 1994/9/CE, que ya no está en vigor desde el 19 de abril de 2016, hace hincapié en que las declaraciones de conformidad UE (antes CE) deben conservarse durante 10 años, los importadores deben indicar sus nombres y contactos en cada producto, y los fabricantes, importadores y distribuidores tienen responsabilidades más estrictas. Es obligatorio colocar marcas claras que indiquen el uso de aparatos y sistemas en atmósferas explosivas. Se tienen en cuenta el nivel tecnológico existente durante la construcción y los imperativos técnicos y económicos, y también se refuerzan los requisitos de notificación a los organismos de evaluación de la conformidad. Para los usuarios, la directiva 1999/92/CE se centra en la mejora de la seguridad y la protección de la salud de los trabajadores expuestos al riesgo de atmósferas explosivas, imponiendo normas de seguridad que deben aplicarse en el funcionamiento diario de las instalaciones con riesgo de explosiones.

Existen varios sistemas de certificación en todo el mundo para los equipos destinados a utilizarse en atmósferas explosivas, como ATEX (sobre todo para Europa) e IECEx. La Comisión Electrotécnica Internacional (CEI) es la organización internacional de normalización responsable de las áreas eléctrica, electrónica y de compatibilidad electromagnética. En el ámbito de las atmósferas explosivas, las normas de referencia son las de la serie IEC 60079. Existen varios organismos de certificación ATEX e IECEx y laboratorios de ensayo acreditados en todo el mundo, que siguen criterios de uniformidad y seguridad. Sólo se expide un certificado tras pruebas de tipo positivas, con un sistema de aseguramiento de la calidad para el control general. El IECEx es un sistema de evaluación global que verifica la conformidad de los productos para las zonas ATEX, facilitando la obtención de certificaciones nacionales de países miembros del IECEx como Brasil, Estados Unidos, Rusia, China o Europa, y ayuda a los fabricantes a minimizar los costes relacionados con las pruebas o evaluaciones de conformidad, el acceso al mercado y los plazos de entrada en el mismo.

Para más información sobre las cadenas ATEX/IECEX: https://zone-atex.fr/img/zone-atex/telechargement/poster-sur-les-atex.pdf

Las zonas de exposición peligrosas son áreas clasificadas que contienen gases, vapores, polvo o fibras, creando un riesgo de incendio o explosión. Algunos ejemplos son las plataformas petrolíferas, las instalaciones de manipulación de grano, las refinerías y las obras de construcción. Las normativas de seguridad definen estas zonas de riesgo y certifican los dispositivos para que funcionen en ellas de forma segura.

En Norteamérica, los requisitos en el lugar de trabajo los establece la Administración de Seguridad y Salud en el Trabajo (OSHA) de EE.UU., con normas elaboradas por organizaciones como la Asociación Nacional de Protección contra Incendios (NFPA) y el Instituto Americano del Petróleo (API). Los lugares se clasifican en función del tipo de sustancia presente en la atmósfera (Clase I para gases inflamables, Clase II para polvo combustible y Clase III para fibras y partículas volantes), y la probabilidad de existencia de material explosivo o inflamable se clasifica en divisiones y zonas.

A escala internacional, se aplican la directiva ATEX de la Unión Europea y las normas de la Comisión Electrotécnica Internacional (CEI). Ambos se basan en zonas para clasificar las zonas de riesgo. Las zonas 0, 1 y 2 representan áreas con gases o vapores, y las zonas 20, 21 y 22 representan áreas con polvo. Cada número de zona indica la probabilidad de que haya material explosivo o inflamable en un área, y un número inferior representa un nivel de peligro más alto.

Las organizaciones de normalización han desarrollado requisitos de certificación para el funcionamiento de equipos en zonas de riesgo. En Norteamérica, organizaciones como la NFPA y la Asociación Canadiense de Normalización (CSA) establecen los requisitos mínimos de equipamiento. La directiva ATEX y las normas IEC clasifican los equipos eléctricos en función del tipo de protección necesaria para un funcionamiento seguro en zonas peligrosas.

Las empresas que operan en zonas de riesgo necesitan productos certificados para la seguridad de los trabajadores. La certificación de los equipos requiere pruebas realizadas por un laboratorio acreditado. En EE.UU., las empresas conocidas como Laboratorios de Ensayo Reconocidos a Nivel Nacional (NRTL) están avaladas por la OSHA. Las evaluaciones valoran el diseño y las especificaciones de los componentes críticos para la seguridad, exclusivos del tipo de dispositivo, e incluyen pruebas de chispa, temperatura superficial, protección contra la entrada y caída, entre otras. La fábrica que construyó el equipo también se somete a una auditoría para verificar la conformidad de la producción.